Wieso gelangen nicht alle Medikamente, die erfolgreich an Tieren getestet wurden, auf den Markt?

Von der Identifizierung einer Krankheitsursache bis zur Zulassung eines entsprechenden Medikaments vergehen im Normalfall viele Jahre. Bevor ein möglicher Kandidat für ein Medikament an Menschen getestet wird, müssen neben Tests an Tieren eine Reihe weiterer Untersuchungen durchgeführt werden (u.a. chemische und pharmakologische Analysen sowie biologische Experimente mit tierversuchsfreien Methoden [1]).

Vielversprechende und für sicher befundene Medikamente und Therapien werden dann in sogenannten «klinischen Tests» am Menschen untersucht - und zwar in vier Phasen [2, 3]:

1. Phase I dient in erster Linie dazu, die grundlegende Sicherheit am Menschen zu bewerten. Hierbei wird vor allem untersucht, ob schwere Nebenwirkungen auftreten, wofür in der Regel wenige Dutzend Studienteilnehmer*innen rekrutiert werden.
   
2. Phase II dient dazu, die Wirksamkeit am Menschen zu überprüfen, das Therapieschema zu definieren und häufige Nebenwirkungen zu erkennen. Dazu wird die Dosierung des Medikaments oder die Abfolge der Behandlung bei einigen hundert Probanden untersucht.
   
3. Phase III ist dazu da, die Wirksamkeit der neuen Behandlung an mehreren hundert bis mehreren tausend Probanden zu bestätigen und seltene Nebenwirkungen zu erkennen. Erst wenn diese Phase erfolgreich bestanden ist, erhält eine neue Behandlung eine Zulassung von den Behörden.
   
4. Phase IV beginnt nach der Zulassung einer Therapie und dient dazu, sehr seltene Nebenwirkungen zu erfassen und auszuwerten, die in den vorhergehenden Phasen unentdeckt blieben. Ausserdem wird hier die Effektivität im Alltag erfasst.

Eine Therapie kann in jeder dieser Phasen scheitern bzw. zurückgezogen werden. Selbst wenn die ersten Phasen positiv verlaufen, garantiert dies noch nicht, dass eine Therapie auf den Markt kommt. Therapien können auch dann scheitern, wenn sie sowohl in tierversuchsfreien Methoden, in Tierversuchen wie auch in Versuchen mit Menschen erfolgversprechende Resultate liefern. Die Gründe dafür sind vielfältig: Neben mangelnder Wirksamkeit oder Nebenwirkungen sind auch hohe Entwicklungskosten oder Konkurrenzdruck Gründe, weshalb die Entwicklung eines Medikaments eingestellt wird [4]. Die Entwicklung eines Medikaments ist für die beteiligten Akteure mit einem grossen organisatorischem Aufwand und finanziellen Risiko verbunden. Wenn sich die Marktprognose ändert oder ein Konkurrent schneller ein ähnliches Präparat auf den Markt bringen könnte, kann dies zu einem frühzeitigen Entwicklungsstopp führen [5].

Ein weiteres Problem besteht darin, dass wissenschaftliche Zeitschriften überwiegend positive Resultate publizieren, sodass negative Ergebnisse weniger oft oder gar nicht veröffentlicht werden. Das kann dazu führen, dass die Wirksamkeit einer Therapie überschätzt wird, weil nicht alle Studien veröffentlicht werden konnten. Dieses Problem betrifft sowohl die klinische Forschung mit Menschen wie auch die präklinische Forschung an Tieren und mittels tierversuchsfreier Methoden. Dem kann man entgegenwirken, indem alle Forschungsprojekte vor deren Beginn registriert werden, sodass nach Ende des Projekts alle Ergebnisse mit dem ursprünglichen Plan verglichen und ausgewertet werden können [6].

Abschliessend ist zu erwähnen, dass auch im Falle eines frühzeitigen Entwicklungsstopps angewandtes und Grundlagenwissen produziert worden ist, das für weitere Untersuchungen genutzt werden kann. So ist aus der präklinischen Forschung an MERS-CoV und SARS-CoV zwar nie ein Impfstoff oder ein Medikament gegen MERS oder SARS entstanden, aber die Resultate haben dabei geholfen, die Entwicklung eines Impfstoffes gegen COVID-19 zu beschleunigen [7].

Mehr zur Übertragbarkeit von Tierversuchen findet sich auf dem Themenportal «Tierversuche erklärt» der Akademie der Naturwissenschaften Schweiz [8].

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