Wir müssen Mikroplastik in den Griff bekommen, bevor es zu spät ist

Plastik umgibt uns - es ist überall. 70 Jahre sind seit der Markteinführung von Plastikprodukten vergangen; in diesem Zeitraum ist Plastik von einer chemischen Neuheit zu einem Universalmaterial geworden. Von Plastikflaschen bis zu Herzimplantaten, überall wird Plastik als ein flexibles und kostengünstiges Mittel eingesetzt, um unsere Bedürfnisse zu erfüllen und auch heute ist dafür kein Ende in Sicht. Durch diesen raketenhaften Aufstieg galt Plastik schnell als Wundermittel mit nahezu unzähligen Anwendungsmöglichkeiten. Doch in den letzten Jahren ist das Material etwas in Verruf geraten: Statt Komfort und Praktikabilität assoziieren wir Plastik nun immer öfter mit kontaminierten Ökosystemen oder mit riesigen Plastikinseln, die in unseren Weltmeeren umhertreiben. Und inmitten dieser Plastikansammlung bildet sich bereits das nächste Problem heraus, das das Fass zum Überlaufen bringen könnte: Mikroplastik.

Mikroplastik ist die Bezeichnung für Plastikfasern und -partikel, die kleiner als 5mm sind [1]. Grundsätzlich unterscheidet man zwischen zwei Arten, wenn es um den Entstehungsprozess von Mikroplastik geht:

Einerseits gibt es unvorsätzlich hinzugefügtes oder auch sekundäres Mikroplastik. Es entsteht, wenn Plastik über längere Zeit UV-Strahlen ausgesetzt ist. Kleine physische Einwirkungen wie Wellenbewegungen können dann dafür sorgen, dass ein Zersetzungsprozess in kleinere Plastikteile angestossen wird. Zu dieser Art von Mikroplastik gehören auch Fasern, die sich ablösen, wenn synthetische Kleidungsstücke gewaschen werden oder Reifenabrieb, der beim Autofahren vom Rad auf die Strasse gelangt.

Andererseits gibt es vorsätzlich hinzugefügtes bzw. primäres Mikroplastik. Diese Kunststoffpartikel werden eigens hergestellt, um bestimmten Produkten zugesetzt zu werden. Zu den Anwendungsbereichen gehören u.a. Kosmetikprodukte, Reinigungsmittel und Füllstoffe von Sportplätzen. Auch in der Landwirtschaft fällt Mikroplastik an. Hier werden Samen mit einer schützenden Plastikschicht überzogen, die sich auflöst, wenn die Saat in den Boden gelangt. Jedoch läuft dieser Prozess oft nicht vollständig ab und so werden auch unsere Böden mit Mikroplastik belastet.

Die verschiedenen Anwendungsbereiche und Quellen von Mikroplastik zeigen, dass wir es hier mit einem diversen und komplexen Problem zu tun haben. Doch was macht Mikroplastik eigentlich so problematisch? Um diese Frage zu beantworten, kann man auf ein altes Zitat des Chemikers und Apothekers Paracelsus zurückgreifen:

“Alle Dinge sind Gift und nichts ist ohne Gift; allein die Dosis macht, dass ein Ding kein Gift ist”

Dieses Zitat bringt zum Ausdruck, um was es sich bei Risiko eigentlich handelt. Es setzt sich aus zwei Komponenten zusammen, der Belastung (Dosis) und der Gefahr:

Risiko = Belastung x Gefahr

Die Belastung unserer Umwelt mit Plastik ist allgegenwärtig. Doch was für Plastik gilt, trifft auch in einem erhöhten Masse auf Mikroplastik zu. Es wurde bereits in allen Weltmeeren gefunden und wurde auch an entfernten, unbesiedelten Orten wie z. B. den Alpen oder der Arktis entdeckt [2][3]. Sogar wenn wir zu Hause unseren Wasserhahn aufmachen, fliesst Mikroplastik heraus und selbst in einigen unserer Lebensmittel wurde Mikroplastik bereits nachgewiesen [4]. Insgesamt gehen Schätzungen davon aus, dass sich zwischen 15 und 51 Billionen Mikroplastikpartikel in unserer Umwelt befinden und der Trend ist steigend [5]. Aber nicht nur in unserer Umwelt, auch in unseren Körpern befindet sich Mikroplastik. So haben Forscher Mikroplastik schon aus Urin, Blut und sogar der menschlichen Fruchtblase isolieren können [4].

Die Gefahren von Mikroplastik sind noch weitestgehend unbekannt, da es sich hier noch um ein sehr junges Forschungsfeld handelt. Insbesondere Langzeiteffekte sind nur schwer abzusehen. Bekannt ist, dass Mikroplastik von kleineren Lebewesen verschluckt wird und dort zu einem falschen Sättigungsgefühl führen kann [6]. Ausserdem werden mit zunehmender Zersetzung von Plastik auch immer mehr Plastik-Additive ausgewaschen, von denen einige erwiesenermassen gefährlich für Mensch, Tier und Umwelt sind [6]. Gerade in diesem Feld braucht es Wissenschaftler*innen, die mit ihrer Forschung solche Wissenslücken schliessen.

Aus der obenstehenden Risikogleichung folgt, dass bei einer hohen Belastung bereits ein kleines Gefahrenpotential reicht, um ein substantielles Risiko für die Gesellschaft darzustellen. Um dieses Risiko zu minimieren, reicht es aber nicht aus, alle Formen von Mikroplastik über denselben Kamm zu scheren und einfach zu verbieten - eine Gesellschaft ohne Reifen und Kleidung funktioniert schliesslich nicht.

Es muss stattdessen gezieltes Risikomanagement betrieben werden. Dabei stellt jedes Anwendungsgebiet ein eigenes Puzzle mit spezifischen Stellschrauben dar, das es zu lösen gilt. In manchen Fällen können Änderungen an der Formulierung und Rezepturen vorgenommen werden, in anderen Fällen muss für eine bessere Entsorgung gesorgt werden und in wieder anderen Bereichen kann es helfen, Produktzyklen zirkulärer und langlebiger zu gestalten. Hierfür müssen politische Entscheidungsträger*innen und Forschende zusammenkommen, um effektive und umsetzbare Lösungen zu entwickeln.

Ein möglicher Ansatz, der die Komplexität des Problems berücksichtigt, ist das sogenannte Essential Use Concept. Hierbei wird nämlich nicht versucht, eine fragliche Substanz zu regulieren, sondern deren Anwendungen. Das Konzept ist bereits bekannt aus Zeiten des Ozonlochproblems: Hier wurden Kühlschränke und andere Anwendungen reguliert, die schädliche Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKWs) in die Atmosphäre ausgestossen haben, nicht die chemischen Verbindungen an sich. Auch für per- und polyflourierte Alkylverbindungen (PFAS), sogenannte “forever chemicals”, plant die EU das Essential Use Concept einzuführen.

Für Mikroplastik scheint das auf den ersten Blick kontraintuitiv. Das Konzept beachtet jedoch, dass es einige Anwendungsbereiche für Mikroplastik gibt, in denen dessen Nutzen die potentiellen Risiken übersteigt. Beispielsweise in der Medizin kann Mikroplastik eine essentielle Funktion für die Gesellschaft erfüllen. Neben diesen essentiellen Anwendungsgebieten gibt es aber auch andere, die weniger notwendig sind oder auch solche, in denen bereits Alternativen für Mikroplastik vorliegen, wie etwa in der Kosmetik. Eine so vielseitige Substanz wie (Mikro)plastik kann deswegen nie als unbezweifelbar schädlich oder unschädlich eingeordnet werden. Das Potential von Essential Use hört hier aber noch nicht auf. Durch eine gezielte Einteilung in die Kategorien “essentiell”, “austauschbar” und “nicht essentiell” kann einerseits der Regulierungsprozess vereinheitlicht und andererseits gezielt Innovation gefördert werden.

Im Zuge dieser Überlegungen kommt aber eine zentrale Frage immer wieder auf:

Wer entscheidet, was 'essentiell für die Gesellschaft' ist?

Das ist sicher eine Frage, die keine Person alleine beantworten kann. Hier braucht es ein Zusammenspiel von Akteuren aus allen relevanten Bereichen, von Natur- und Sozialwissenschaftler*innen zu Menschen aus der Industrie, demokratisch legitimierten Politiker*innen und Vertreter*innen aus der Gesellschaft. Ein Startschuss könnte auf EU-Ebene erfolgen, denn Mikroplastik ist kein Problem, das nur einzelne Länder betrifft. Es ist ein grenzüberschreitendes und internationales Problem, welches gemeinsam angegangen werden muss. In diesem Kontext müssen Entscheidungen transparent gefällt und nachvollziehbar nach aussen getragen werden. Nur so kann sichergestellt werden, dass eine effektive Regulierung auch umgesetzt und angenommen wird.

Doch unabhängig davon, welche Strategie eingeschlagen wird, ob Essential Use oder traditionelle Restriktionen: Mikroplastik ist ein Problem, das mit jedem Tag wächst. Es liegt in unserer Verantwortung, das Problem in den Griff zu bekommen.