Perché certi effetti collaterali vengono rilevati solo dopo l'autorizzazione all’immissione in commercio?

Nella ricerca preclinica e clinica, un certo numero di test di natura differente vengono eseguiti utilizzando metodi senza esperimenti sugli animali, sugli animali e sugli essere umani per testare l'efficacia e la sicurezza dei medicamenti [1]. La maggior parte degli effetti collaterali può essere rilevata in una fase iniziale. Tuttavia, se gli effetti collaterali sono molto rari o il medicamento è usato in situazioni che non sono state preclinicamente o clinicamente testate, gli effetti collaterali non possono essere rilevati fino a dopo l’omologazione.

Per individuare effetti collaterali molto rari, spesso ci sarebbe bisogno di impiegare più animali ed esseri umani negli studi preclinici e clinici di quanto sarebbe giustificabile per ragioni etiche, economiche e logistiche. Ecco perché alcuni di questi effetti collaterali sono quindi rilevati solo nel contesto di un uso più ampio e quotidiano, ed è per questo motivo che anche dopo il lancio sul mercato si controlla l’insorgenza di effetti collaterali indesiderati. In Svizzera, questo ruolo è assunto dal centro nazionale di farmacovigilanza di Swissmedic [2].

Un esempio ben noto di un medicamento in cui un effetto collaterale è stato riconosciuto solo dopo l’autorizzazione sull’immissione in commercio è il medicamento per l'artrite "Rofecoxib" (meglio conosciuto con il nome commerciale "Vioxx"), che ha provocato l’aumento del rischio di malattie cardiache croniche in una piccola percentuale di pazienti. Tuttavia, questo effetto collaterale è stato rilevato solo dopo che milioni di persone erano stati sottoposti alla terapia con questo medicamento, poiché il numero di soggetti negli studi clinici e il numero di animali negli studi preclinici era troppo esiguo per riconoscere effetti collaterali così rari. Il medicamento è stato quindi ritirato [3]. Per motivi logistici, economici ed etici, sarebbe stato anche difficilmente possibile effettuare studi con un numero così grande di animali e di esseri umani prima dell’autorizzazione per il commercio al fine di poter rilevare effetti collaterali così rari. Questo perché più rari sono gli effetti collaterali, più animali o soggetti umani sono necessari al fine di rilevarli [4].

Un altro esempio ben noto di effetti collaterali che sono stati riconosciuti solo dopo l'autorizzazione all’immissione in commercio è fornito dal sedativo e sonnifero "Contergan". Alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60, il suo principio attivo, la "talidomide", ha portato a malformazioni nei bambini non ancora nati. Poiché all'epoca i farmaci non venivano testati di routine su diverse specie animali e su animali gravidi, e poiché nessuna donna incinta partecipava agli studi clinici per motivi etici, gli effetti collaterali furono scoperti solo quando si verificarono malformazioni nei neonati [5]. Anche le colture di cellule o tessuti non avrebbero rilevato gli effetti collaterali, poiché la talidomide non è tossica né altera il materiale genetico. Il Contergan (o talidomide) è quindi un esempio di medicamento contenente effetti collaterali che non sono stati riconosciuti durante lo sviluppo del medicamento a causa della grande complessità che comporta. In risposta, la procedura di omologazione è stata migliorata in modo che i test su diverse specie animali sono ora obbligatori per la conduzione di test clinici sull'uomo, e i test vengono anche eseguiti di routine su animali in gravidanza per ridurre il rischio di effetti collaterali che colpiscano specificamente le donne incinte e i bambini non ancora nati.

Maggiori informazioni sugli effetti collaterali dei medicamenti si possono trovare sul portale tematico "Sperimentazione animale spiegata" dell'Accademia svizzera delle scienze [6].

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