Pourquoi certains effets secondaires ne sont-ils détectés qu'après l'autorisation de mise sur le marché ?

Dans la recherche préclinique et clinique, un certain nombre de tests différents sont effectués en utilisant des méthodes non animales, des animaux et des humains pour tester l'efficacité et la sécurité des médicaments [1]. De cette manière, la plupart des effets secondaires peuvent être détectés à un stade précoce. Cependant, si les effets secondaires sont très rares ou si le médicament est utilisé dans des situations sans tests précliniques ou cliniques, les effets secondaires peuvent ne pas être détectés avant l'approbation.

Pour détecter des effets secondaires très rares, un plus grand nombre d'animaux et d'humains serait souvent nécessaire dans le cadre d'essais précliniques et cliniques. Cependant, cela ne pourrait pas toujours être justifiable et possible d’un point de vue éthique, économique et logistique. Certains de ces effets secondaires ne sont donc détectés que dans le cadre d'une utilisation plus large et quotidienne, c'est pourquoi des tests sont encore effectués après la mise sur le marché pour déterminer si des effets secondaires indésirables apparaissent. En Suisse, ce rôle est assumé par le centre national de pharmacovigilance de Swissmedic [2].

Un exemple bien connu de médicament pour lequel un effet secondaire n'a été découvert qu'après l'autorisation de mise sur le marché est le médicament contre l'arthrite « Rofecoxib » (plus connu sous le nom de marque « Vioxx »). Cela a augmenté le risque de maladie cardiaque chronique chez un petit nombre de patients. Cependant, cet effet secondaire n'a été reconnu qu'après que des millions de personnes aient été traitées avec ce médicament, car le nombre de sujets dans les essais cliniques et le nombre d'animaux dans les essais précliniques étaient trop faibles pour détecter des effets secondaires aussi rares. Le médicament a donc été retiré du marché [3]. En outre, pour des raisons logistiques, économiques et éthiques. Il n'aurait guère été possible de réaliser des études – et ce afin de pouvoir détecter des effets secondaires aussi rares – sur un aussi grand nombre d'animaux et d'humains avant l'autorisation de mise sur le marché. Après tout, plus les effets secondaires sont rares, plus il faut d'animaux ou de sujets humains pour les détecter [4].

Un autre exemple bien connu d'effets secondaires qui n'ont été reconnus qu'après l'autorisation de mise sur le marché est fourni par le sédatif et somnifère « Contergan ». Son ingrédient actif, la « Thalidomide », a entraîné des malformations chez les enfants à naître à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Comme les médicaments n'étaient pas systématiquement testés sur différentes espèces animales et sur des animaux en gestation à l'époque, et comme aucune femme enceinte ne participait aux essais cliniques pour des raisons éthiques [5], les effets secondaires ont été découverts lorsque des malformations sont apparues chez les nouveau-nés. Les cultures de cellules ou de tissus n'auraient pas non plus détecté les effets secondaires, car la Thalidomide n'est pas toxique et n'altère pas le matériel génétique. Contergan est donc un exemple de médicament où des effets secondaires n'ont pas été détectés en raison de la grande complexité du développement du médicament. En réaction à cette situation, le processus d'autorisation a été amélioré de sorte qu'aujourd'hui, les tests sur différentes espèces animales sont obligatoires pour les tests cliniques sur les humains, et des tests sont également effectués systématiquement sur des animaux en gestation afin de réduire le risque d'effets secondaires affectant spécifiquement les femmes enceintes et les enfants à naître.

Vous trouverez de plus amples informations sur les effets secondaires des médicaments sur le portail thématique « Focus Expérimentation animale » de l'Académie suisse des sciences naturelles [6].

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