Quale potenziale hanno i metodi non basati su esperimenti sugli animali per la biomedicina?

Gli esperimenti sugli animali sono, a parte quelli sugli esseri umani, finora l'unica possibilità di mappare gli effetti di un nuovo medicamento su un intero organismo con tutti i suoi organi e le complesse interazioni all'interno del corpo [1]. Al fine di ridurre i test sugli animali, tuttavia, si sta conducendo un'intensa ricerca sui metodi che non comportano l’impiego di animali. Oltre a considerazioni etiche, ragioni tecniche ed economiche sono anche responsabili di questo sviluppo: i metodi alternativi alla sperimentazione animale sono spesso più economici e più facili da gestire. Inoltre, la legge svizzera esige che si rinunci agli esperimenti sugli animali ogni volta che ciò è possibile senza che si verifichi una perdita di acquisizione delle conoscenze [2]. Allo stesso tempo, però, si riconosce anche dal lato politico che questo non è (ancora) possibile ovunque e che la ricerca con esperimenti sugli animali deve quindi continuare [3]. Se la ricerca biomedica sarà mai completamente priva di test sugli animali è scientificamente controverso e in ultima analisi anche una questione politica, in cui gli interessi degli animali e degli umani devono essere ponderati l'uno contro l'altro. Proprio come vi è un obbligo etico di ridurre la sofferenza sugli animali nella ricerca, i pazienti umani hanno il diritto etico di aspettarsi che la ricerca e la medicina lavorino per ridurre la loro sofferenza [4].

Esempi di metodi che non comportano sperimentazione animale (i cosiddetti "Metodi alternativi") sono le colture di cellule e tessuti, le simulazioni al computer o gli approcci "organ chip", che sono sempre più utilizzati [5]. È importante sottolineare che anche lo sviluppo di questi metodi alternativi agli esperimenti sugli animali dipende dalla sperimentazione animale, dato che i risultati dei nuovi metodi sono spesso confrontati con i risultati degli esperimenti sugli animali durante lo sviluppo. Questo per garantire che i nuovi metodi senza esperimenti sugli animali funzionino correttamente e possano fornire risultati almeno altrettanto buoni di quelli ottenuti negli esperimenti sugli animali.

Inoltre, i risultati degli esperimenti sugli animali costituiscono spesso la base per nuovi metodi. Gli organi in miniatura, i cosiddetti "organoidi", ne sono un esempio. Si tratta di una tecnica promettente nel campo della coltura di cellule e tessuti in cui gli organi 3D vengono coltivati a partire da cellule staminali, utilizzando i giusti nutrienti, tra le altre cose, per modellarli in un organo in miniatura a scelta. Le cellule staminali necessarie a questo scopo dovevano essere isolate dagli animali per la prima volta, finché non sono stati sviluppati metodi che hanno reso possibile la coltivazione e la conservazione continue di tali cellule. Inoltre, i risultati degli esperimenti sugli animali sono stati essenziali per determinare le condizioni in cui gli organoidi artificiali possono essere coltivati [6]. Senza l'impiego di animali, lo sviluppo di questi e molti altri metodi in questa forma non sarebbe stato possibile.

Gli organoidi permettono lo studio di organi modello, ma non possono rappresentare le interazioni di diversi organi all'interno di un corpo. Tuttavia, ci sono approcci non animali che tentano di simulare interi sistemi di organi - i cosiddetti modelli "organ chip", che funzionano collegando diverse colture cellulari microscopiche su piccoli chip. Ciò permette di testare, ad esempio, l'influenza dei prodotti di degradazione potenzialmente tossici delle cellule del fegato sulle cellule del cuore, collegando i diversi tipi di cellule [7]. Tuttavia, tali approcci sono ancora agli albori e quindi continuano a dipendere per il loro ulteriore sviluppo dagli esperimenti sugli animali [8].

Tuttavia, ci sono anche metodi senza esperimenti sugli animali che possono sostituire completamente i test sugli animali per una questione specifica. Per esempio, alcune medicine devono essere testate per vedere se contengono sostanze che scatenano la febbre (le cosiddette medicine "che inducono la febbre"). «Pirogeni»). Il test standard veniva eseguito sui conigli [9]. Nel frattempo, però, in Europa si è affermato anche il cosiddetto "Monocyte Activation Test" omologato per questa ricerca, che utilizza solo cellule umane [10].

Maggiori informazioni sui metodi che non prevedono esperimenti sugli animali si possono trovare sul portale tematico "Sperimentazione animale spiegata" dell'Accademia svizzera delle scienze [11].

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