Polarisation du marché du travail : et maintenant ?

L'article suivant a été publié dans une version abrégée le 10 octobre 2019 sur tsri.ch.

Le processus d'automatisation et de numérisation progresse à un rythme effréné. Dans le débat public, des visions utopiques d'un avenir sans travail côtoient d’autres images plus sombres. Dans les médias, on trouve régulièrement des titres tels que « Les robots nous prennent notre travail : Devons-nous les combattre? » ou « Dans 25 ans, 47% des emplois auront disparu : le vôtre non plus n’est pas à l'abri. » On explique souvent que, suite à la menace d'un chômage de masse, un revenu universel doit être introduit, c'est-à-dire un montant fixe et égal pour tous, que tous les individus adultes recevraient sans conditions, ni contrôle. Mais le chômage de masse est-il vraiment une menace ? Et le revenu universel est-il un moyen approprié d’y remédier ?

Les études scientifiques peuvent aider à rationaliser des débats souvent émotionnels autour de l'impact du progrès technologique sur l'emploi, les salaires et le bien-être. L'un dans l'autre, les études et les données disponibles indiquent que les changements technologiques actuels, la révolution numérique ou la robotisation dont on entend souvent parler, ont étonnamment apporté peu d'avantages à de nombreux travailleurs jusqu’à maintenant : dans la plupart des économies développées, la productivité et les salaires réels moyens n'ont que peu progressé ces dernières années si l’on se rapporte aux faits historiques. Parallèlement, une perception subjective du stress prend de plus en plus d’ampleur au sein de la population active. Mais il n’y a pas d’indication d’un chômage de masse provoqué par les changements technologiques pour l'instant. Les bouleversements technologiques entraînent l'apparition de nouveaux métiers et, à long terme, créent plus d'emplois qu'ils n'en détruisent. C'est précisément dans les pays technologiquement avancés comme la Suisse, l'Allemagne ou les États-Unis, qu’on constate un faible taux de chômage et une pénurie de main-d'œuvre qualifiée dans de nombreux domaines.

Les changements technologiques actuels et l'automatisation qui en découle pourraient néanmoins entraîner une plus grande polarisation sur le marché du travail, qui pourrait s'accentuer à l'avenir. La polarisation de l'emploi signifie que le nombre de postes pour les travailleurs peu ou hautement qualifiés augmente, tandis que le nombre de postes exigeant des qualifications moyennes diminue. Cette évolution semble être particulièrement marquée dans les pays anglo-saxons comme les États-Unis ou le Royaume-Uni. Des évolutions similaires peuvent toutefois être observées dans d'autres économies développées. Dans le cadre de cette plus grande polarisation du travail, l'inégalité des revenus s'est également accrue dans de nombreux pays. La Suisse représente toutefois un cas particulier : en effet, elle a connu une revalorisation polarisée des emplois au cours des dernières décennies. Alors que la part des emplois exigeant des qualifications élevées a fortement augmenté, celle des emplois à qualifications faibles montre une légère diminution, à l’inverse de ce qui se produit dans d'autres pays. Cependant, on observe également une diminution des postes exigeant des qualifications moyennes en Suisse.

Si les changements structurels sur le marché du travail s'intensifient, il est probable qu'ils susciteront des demandes encore plus fortes de réforme des systèmes sociaux dans les pays concernés. Une mesure qui fait régulièrement l'objet de discussions est le revenu universel. La menace d'un chômage de masse est souvent brandie pour justifier de l’introduction d’un revenu universel. Cela permettrait, par ailleurs, de remplacer, au moins en partie, le système complexe de la sécurité sociale et d'alléger la bureaucratie. Mais rien ne laisse penser qu’un chômage de masse se dessine actuellement. Un revenu universel ne serait pas assez ciblé puisque chaque adulte serait susceptible de le recevoir, qu'il en ait besoin ou non. Il n’existe pas encore d'informations scientifiques fiables sur ces questions importantes, comme la possibilité de financer le revenu universel et son influence sur le comportement des gens. Les résultats obtenus jusqu'à présent tendent plutôt à expliquer que les moyens financiers qui devraient être utilisés pour un revenu universel pourraient sans doute être utilisés de manière plus efficace, par exemple pour améliorer l'infrastructure, les offres de formation et de formation continue, ou pour améliorer le rapport entre travail et famille. Des expériences et des simulations approfondies, avec différentes variantes d'un revenu universel, sont donc nécessaires pour que d'éventuelles décisions politiques puissent se former sur la base de connaissances scientifiques.

L'un des avantages de ce revenu est qu'il tient compte de l'individualisation accrue des conditions de vie. De nombreuses personnes souhaitent, par exemple, choisir de manière plus flexible le passage à la retraite et décider plus librement de leur équilibre entre famille et travail. De même, dans un monde en constante évolution, les personnes doivent pouvoir se former et se réinventer en permanence. Des modèles atténués et limités dans le temps d'un revenu universel pourraient donc être judicieux, à l’instar d’un revenu temporaire ou ce que l'on appelle un « leg des chances ». Ces variantes permettraient à chaque individu de financer, dans une certaine mesure et de manière non bureaucratique, des formations, la garde des enfants ou les soins à des proches. Avec de tels modèles, les moyens financiers dont chaque personne disposerait sans condition seraient nettement inférieurs à ceux d'un revenu universel. Au-delà d'un certain montant, le maintien d'un tel revenu pourrait être soumis à conditions.

La question de savoir si un revenu temporaire, un revenu universel ou une simple modification des systèmes existants, pourrait être la meilleure solution. Et cela dépend essentiellement de la manière dont les changements technologiques affecteront notre vie et notre travail dans les années à venir. Il incombe à la politique et à la science de modéliser et d'expérimenter plus de modèles de revenus universels ou temporaires, que ce soit au niveau local, régional, ou national. Cela permettrait de disposer de plus d'expériences et de faits qui aideraient nos sociétés à prendre des décisions sur l'avenir du travail et des systèmes de sécurité sociale.

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